Les légendaires chapeaux Panama ne sont pas originaires de l'État de Panama, comme leur nom l'indique, mais ont toujours été fabriqués en Équateur. Il y a une raison pour laquelle les Panamas viennent d'Équateur : la matière première avec laquelle ils sont tissés est obtenue à partir des fibres d'une plante indigène.
Tout provient d'une plante qui ressemble à un palmier : la Carludovica palmata, qui pousse dans les régions humides et vallonnées de l'Équateur, sur les territoires de Montecristi et de Jipijapa. Les branches de cette plante, déjà utilisées par la civilisation Inca pour fabriquer des vêtements, donnent une fibre très résistante qui est bouillie et séchée au soleil avant d'être tissée à la main.
Faisant appel à la dextérité, à la précision et à la patience, le tissage est un processus très complexe. Les tejedores les plus expérimentés ne travaillent que tôt le matin ou le soir, lorsque leurs doigts ne transpirent pas à cause de la chaleur. Il existe plusieurs types de trames, mais en général, plus la qualité du tissage est fine, plus les chapeaux ont de la valeur. La fabrication d'un exemplaire de Montecristi Extrafine, la qualité la plus fine de Panama, peut nécessiter jusqu'à six mois de travail.
La fabrication du Panama ne se limite pas au tejedor, qui tisse la partie principale du chapeau. Des spécialistes interviennent dans les étapes suivantes de la production, des artisans aux noms fascinants tels que le rematador, le cortador, l’apeleador et le planchador. Le rematador se consacre à la finition de l'ourlet qui termine le tissage. Le cortador est la personne qui rase la surface du chapeau, en éliminant les fibres excédentaires, tandis que l'apeleador rend la paille plus souple en la battant avec un maillet en bois tropical. Enfin, le planchador, dernier artisan à intervenir dans le processus, parfait la forme du Panama à l'aide d'un fer à repasser rudimentaire.
Dans le livre The Panama Hat Trail (1986), l'écrivain américain Tom Miller raconte la succession d’événements qui a conduit à donner le nom Panama aux chapeaux fabriqués en Équateur au milieu du 19e siècle. À l'origine de tout cela, un exilé espagnol, Manuel Alfaro Gonzales, qui arrive en Équateur en 1830 et s'installe à Montecristi, où une grande partie de la population se consacre au tissage de chapeaux de paille. Alfaro, qui a le sens des affaires, comprend le potentiel de ces chapeaux : il réorganise la production et fait du Panama un centre d'exportation stratégique. La raison en est simple : les voyageurs en route vers la Californie pour la ruée vers l'or passent par le Panama et ont besoin de chapeaux pratiques et légers pour se protéger du soleil. Les affaires sont florissantes et Alfaro devient un homme riche et célèbre, mais ce n'est pas son nom, mais celui de l'isthme de Panama qui reste lié aux chapeaux de paille fabriqués en Équateur. Le reste de l’histoire est écrite par le 26e président américain Theodore Roosevelt, qui se rend au Panama en novembre 1906 pour vérifier l'état d'avancement du canal, cédé par la France aux États-Unis en 1904. Une photo est prise lors de la visite du chantier : le président, coiffé d'un chapeau de paille équatorien blanc, est immortalisé par un journaliste du New York Times à bord d'une pelleteuse à vapeur. La photo fait le tour du monde, consacrant internationalement la renommée des chapeaux Panama qui, en 2012, un peu plus de 100 ans plus tard, sont reconnus par l'Unesco comme patrimoine immatériel de l'humanité. La raison : « Avec sa précieuse trame en paille, fruit d'un processus complexe, il représente une tradition artisanale transmise de génération en génération au sein des communautés locales ».
Le tissage à l'origine de chaque Panama Borsalino est réalisé en Équateur, dans le respect des coutumes locales ancestrales. Les produits semi-finis sont ensuite pris en charge par les artisans d'Alexandrie, qui se chargent des étapes finales et fondamentales de la transformation. Dans l'usine Borsalino, la rencontre passionnante de deux écoles d'excellence a lieu, donnant naissance à des chapeaux uniques : les Panamas Borsalino.